タイの鉄道を知る旅＜第1弾＞
カンチャナブリ「クウェー川鉄橋」を歩く

▲第二次世界大戦時に実際に使われていた車両。旧日本軍の軍用荷物を運び、ミャンマーとインド間を走行していました

「クウェー川鉄橋 」から車で南東方面に走ること約10分（距離にして約5キロ）。
私たちの次なる目的地が見えてきました。
それが、第二次世界大戦中に日本軍によって敷設された「泰緬鉄道」の当時の様子を今に伝える場所「JEATH戦争博物館」です。
到着してまず目を引くのは、入場ゲートで私たちを出迎える古く錆びた機関車。
これは戦時下において、実際に日本軍の軍用品を運搬していたものだそうです。

ところで、皆さんはこの「JEATH」という特徴的な名前の由来をご存知でしょうか？
実はこの名前は、泰緬鉄道の敷設に関わった各国の頭文字を取って名付けられています。

♦J＝JAPAN（日）
♦E＝ENGLAND（英）
♦A＝AUSTRALIA（豪）
♦T＝THAILAND（泰）
♦H＝HOLLAND（蘭）

▲過酷な鉄道敷設現場を再現した展示

▲武器や兵士の装備品の展示

さらに私たちは、交差する時代の面影と鉄塊の匂いを感じながら館内の奥へと足を進めました。
奥には、日本軍の陸軍軍人を紹介するパネルや、鉄道敷設に従事させられた捕虜の様子、そして戦争で実際に使用されていた武器や兵士の装備品なども展示されていました。
その中でも特に注目したいのが、等身大の人形による鉄道敷設の過酷な作業現場の再現と、その作業風景を収めた貴重な写真の展示です。

▲左：第二次世界大戦時の各国の主要指導者たちの紹介／右：日本からは東条英機が紹介されている

屋外の展示も多く、展示物や展示方法にはやや古さや荒さを感じる部分もありましたが、かえってそれが当時の匂いや空気感を伝えているようにも思えます。
規模も大きな博物館ではありませんので、1時間もあれば館内をゆっくり見ることができます。
カンチャナブリを訪れた際は、クウェー川鉄橋と併せてみておきたい場所です。

JEATH戦争博物館から北へ車で約5分（距離にして約2キロ）。
常に美しく管理されたこの芝生の上には、6,982人もの連合軍捕虜の墓石が整然と並んでいる光景がありました。
ここで眠る人々は泰緬鉄道の建設における過酷な労働環境や蔓延する疫病のため、尊い命が犠牲となった人々です。
墓石に刻まれた方たちの年齢を見るとみな若い方ばかり。
とても深く考えさせられる時間でした。
静寂に包まれたこの特別な場所では、世界中から寄せられた「平和への祈り」が途絶えることなく捧げられていました。

▲緑豊かな静かな場所に佇む慰霊碑

一連の施設を巡った後、私たちが最後に立ち寄ったのが1944年2月に旧日本軍鐡道隊によって建てられた慰霊塔です。
クウェー川鉄橋の東側にひっそりと佇んでいます。
この慰霊塔が建立された目的は、鉄道建設中に犠牲となった連合軍の捕虜、日本軍将校、そして建設に従事した現地の人々の御霊を弔うため。 国籍や立場を越え、この地で尊い命を落としたすべての御霊を慰めるために建てられた慰霊碑です。
現在は、タイの日本人会が管理しているそうで毎年3月には慰霊祭が執り行われているということでした。

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緑豊かな美しい自然環境、そして想像だにできない過酷な軍事輸送路の建設現場だったという重い歴史の記憶。
ここカンチャナブリは、その二つの顔を持つ小さな町でした。
バンコクからのアクセスも良く、バンコク発着のオプショナルツアーなどでも訪れることのできるカンチャナブリ。
もちろん個人旅行でも訪れることができ、日帰り観光も週末の小旅行にも最適な場所でした。
カンチャナブリは、ただ純粋に自然の景色を楽しむだけも価値があり、そして過去の歴史に触れ平和の尊さを改めて見つめなおすこともできる。
そんな心に刻む旅を求めている方にぜひ訪れていただきたい場所です。